As empresas estatais chinesas são partes interessadas activas em cerca de 78 portos em 32 países africanos como construtoras, financiadoras ou operadoras. Os desenvolvimentos portuários chineses estão concentrados na África Ocidental, com 35 em comparação com 17 na África Oriental, 15 na África Meridional e 11 no Norte da África.
Com um total de 231 portos comerciais na África, as empresas chinesas estão presentes em mais de um quarto dos centros de comércio marítimo da África. Esta é uma presença significativamente maior do que em qualquer outro lugar do mundo. Em comparação, a América Latina e o Caribe hospedam 10 portos construídos ou operados por chineses, enquanto os países asiáticos hospedam 24.
Em alguns locais, empresas chinesas dominam todo o empreendimento de desenvolvimento portuário, desde finanças até construção, operações e propriedade partilhada. Grandes consórcios como a China Communications Construction Corporation (CCCC) ganham contrato como empreiteiro principal e distribuiem subcontratos para subsidiárias como a CHEC – China Harbor Engineering Company. Este é o caso de um dos portos mais movimentados da África Ocidental, o Lekki Deep Sea Port da Nigéria. A CHEC fez a construção e a engenharia, garantiu financiamento de empréstimo do CDB – China Development Bank e assumiu uma participação financeira de 54% no porto que opera num arrendamento de 16 anos.
A China ganha até 12,04€ em receitas comerciais para cada 0,93€ investido em portos. Uma empresa que detém um arrendamento operacional ou contrato de concessão colhe não apenas os benefícios financeiros de todo o comércio que passa por esse porto, mas também pode controlar o acesso. O operador determina a alocação de cais, aceita ou nega escalas e pode oferecer taxas e serviços preferenciais para os navios e cargas do seu país. O controlo sobre as operações portuárias por um elemento externo, portanto, levanta preocupações óbvias de soberania e segurança. É por isso que alguns países proíbem operadores portuários estrangeiros por motivos de segurança nacional.
As empresas chinesas detêm concessões operacionais em 10 portos africanos. Apesar dos riscos de perda de controlo, a tendência no continente é privatizar as operações portuárias para melhorar a eficiência. Estima-se que atrasos e má gestão dos portos africanos aumentem os custos em 50% em relação às taxas globais.
Outra preocupação do desenvolvimento expansivo de portos da China na África é a possibilidade de redirecionar portos comerciais para actividades militares. O desenvolvimento do Porto Doraleh de Djibuti pela China, há muito comercializado como um empreendimento puramente comercial, foi estendido para acomodar uma instalação naval em 2017. Tornou-se, portanto, a primeira base militar chinesa conhecida no exterior 2 meses após a abertura do porto principal. Há especulações generalizadas de que a China poderia replicar esse modelo para futuros acordos de base em outras partes do continente.
Isso levanta preocupações sobre os objetivos geoestratégicos mais amplos da China com o seu desenvolvimento portuário e alimenta a aversão amplamente mantida dos africanos em serem atraídos para rivalidades geoestratégicas. Há também uma crescente cautela contra hospedar mais bases estrangeiras na África. Isso ressalta o crescente interesse africano e internacional em examinar os cenários de desenvolvimento portuário da China — e bases militares de uso duplo.
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